Het plasticprobleem en de recycling-uitdaging

Dankzij de ongeëvenaarde eigenschappen en lage kostprijs zijn plastics niet meer weg te denken uit onze moderne economie. Afgelopen 50 jaar is de wereldwijde productie van plastics vertwintigvoudigd. Komende 20 jaar zal de productie opnieuw verdubbelen. Jaarlijks produceren we ruim 311 miljoen ton plastic uit aardolie, zo’n 20 procent hiervan bestaat uit PET-plastics.

Van de 61 miljoen ton PET-plastics die per jaar wordt geproduceerd, wordt momenteel 90 procent verbrand, gestort of gedumpt in de natuur (waaronder in oceanen). Een onvoorstelbare schadepost voor milieu en economie, aldus het vernieuwde rapport over The New Plastics Economy van het World Economic Forum. Primaire grondstoffen worden schaar-ser, waarmee een snelgroeiende markt ontstaat voor het ontginnen van ‘secundaire grondstoffen’.

Het creëren van waarde uit afval verloopt in opeenvolgende stappen van verzamelen, sorteren, verwerken en reproduceren. Er bestaan vele soorten plastic die als bulk worden ingezameld maar per soort een aparte behandeling vragen.

Hoogwaardig recyclen

Momenteel produceren we wereldwijd zo’n 61 miljoen ton PET per jaar, waarvan 90 procent na gebruik wordt gestort, verbrand of gedumpt in de natuur. Een onvoorstelbare schadepost voor zowel het milieu als de economie. De 10 procent PET-afval die wel wordt ingezameld, wordt vooral gedowncycled naar inferieure producten.

De huidige recycling-technieken voor PET-plastics zijn alleen in staat om bottle2bottle en color2color hoogwaardig te recyclen. Een blauwe PET-fles kan dus alleen voortkomen uit een gebruikte blauwe PET-fles. Aangezien PET-afval uit vele kleuren en soorten bestaat, is dit een complexe en kostbare kringloop.

Voor gemengd PET-afval is downcycling naar laagwaardiger producten de enige optie, een beperkte cyclus. Traditionele PET-recycling vormt in feite een doodlopende weg en kan onmogelijk concurreren met de goedkope topkwaliteit van fossiele ‘virgin’ PET. Daar wordt nu verandering in gebracht. Door PET-afval hoogwaardig en kosteneffectief te recyclen, creëren we een cradle-to-cradle PET-kringloop die is losgekoppeld van haar primaire grondstof: ruwe olie.

Voor producenten biedt dit de mogelijkheid om hun fossiele PET-producten rendabel te vervangen voor recycled PET. Voor consumenten betekent dit een duurzamer aanbod voor dezelfde prijs. En doordat we rechtstreeks kunnen concurreren met een schaarse primaire grondstof, besparen we niet alleen olie maar bieden ook een incentive om PET-afval effectiever in te zamelen en terug te winnen uit de natuur.

De oplossing Ioniqa heeft vier jaar gewerkt aan een oplossing voor de PET-kringloop. Met behulp van magnetic smart materials en nanotechnologie is het gelukt PET-polymeren volledig af te breken tot kleurloze, zuivere monomeren.

Deze monomeren vormen de originele bouwstenen die via polymerisatie nieuw hoogwaardig PET oplevert, geschikt voor iedere denkbare toepassing. Een proces dat we eindeloos kunnen herhalen met alle soorten en kleuren PET en dus direct aansluit bij de praktijk van gemengd PET-afval.