Mensen die investeren in cryptocurrency zoals Bitcoin, moeten voorzichtiger zijn bij het updaten van de ondersteunende software. Op deze manier kunnen ze namelijk de veiligheid van transacties en hun privacy waarborgen. Dat suggereert hoofdonderzoeker Benjamin Trump van de US Army Corps of Engineers. Hij analyseerde de uitdagingen en risico’s bij het beveiligen van cryptovaluta.

Cryptocurrency als betaalmiddel

Bitcoin of andere cryptovaluta kunnen – wanneer ze niet uitsluitend als handelswaar worden gezien – een revolutie teweegbrengen in de handelswereld. Daarbij verandert de achterliggende blockchaintechnologie de manier waarop bedrijven en organisaties informatie met elkaar uitwisselen. Een belangrijk probleem bij de cryptomunten is echter dat ze te nog te instabiel zijn om daadwerkelijk als betaalmiddel te dienen.

Hoewel de achterliggende technologie dus veelbelovend is, ligt de stabiliteit van cryptocurrency volgens Trump onder vuur door software-updates. De dreigingen die hiermee gepaard gaan worden ook wel hard forks genoemd. Dit zijn een soort splitsingen in de blockchain waardoor er twee versies van gemaakt worden. Deze verstoring van de continuïteit kan ertoe leiden dat mensen hun vertrouwen in cryptovaluta als duurzaam betaalmiddel verliezen, stelt Trump.

Forks in de blockchain

Tijdens het onderzoek keken Trump en zijn team naar meer dan 800 publiekelijk erkende gevallen van zogenaamde soft forks (splitsingen waarbij oude protocollen hun geldigheid verliezen) en hard forks. Uit hun analyse kwam een aanzienlijke groei naar voren van gesplitste blockchains uit Bitcoinsoftware. Veel van deze forks hielden niet langer dan een paar maanden aan, maar bij andere cryptovaluta was dit zelfs jarenlang het geval.

Twee hard forks die aan het einde van 2017 ontstaan waren, openden de deur voor vele andere forks, en deskundigen verwachten dat er meer voorbij zullen komen. “Hard forks vormen een bedreiging voor het handhaven van een stabiel en voorspelbaar besturingsplatform dat essentieel is als cryptovaluta een volwaardig betaalmiddel wordt”, legt Trump uit.

Governance

Om van de Bitcoin een volwaardig betaalmiddel te maken, moeten miners (mensen en organisaties die computerkracht leveren voor de blockchain), softwareontwikkelaars en andere stakeholders meer stabiliteit genereren. Dit kunnen ze doen door beter toezicht te houden op de onregelmatigheden (hard forks en soft forks) die kunnen ontstaan. Het vaststellen van bepaalde meetpunten is daar essentieel voor. Zo kunnen er software-updates worden uitgevoerd voordat de splitsingen ontstaan.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in de Environment Systems and Decisions.